2023년에는 중국 이주민이 미주를 제외하고 위험한 지역을 건너 미국에 도달하는 가장 큰 그룹이 됩니다.
네코클리, 콜롬비아 – 오전 8시가 조금 지나자 약 12명의 중국인 이민자들이 콜롬비아 카리브 해안에서 몇 블록 떨어진 허름한 호텔인 맨션 델 다리엔(Mansion del Darien)의 문 밖으로 달려나와 거리에서 기다리고 있는 툭툭 세 대에 쌓였습니다.
“저희는 매일 중국인들로 가득 차 있어요.” 접수계원인 Gabriela Fernandez가 클립보드를 손에 들고 서둘러 프런트 데스크를 지나가며 말했습니다. “항상 많은 그룹이 함께 도착하고 떠납니다. 몇 달 동안 이런 일이 있었어요.”
그녀 뒤에는 호텔 가격과 정책을 설명하는 표지판이 중국어로 적혀 있습니다. 중국에서 수입한 매운 라면 냄비가 물병 옆에서 판매되고 있습니다. 중국 소셜 미디어 앱 WeChat을 통한 결제가 허용됩니다.
페르난데스는 “그들은 그들만의 별도의 세계에서 움직인다”고 말했다.
모자를 쓰고 텐트와 지팡이를 짊어진 중년 여행자 일행이 트레킹을 위한 차림을 하고 있다. 그러나 모든 것이 합산되는 것은 아닙니다. 많은 사람들이 가벼운 크록스 신발을 신고 있으며, 그들의 작은 배낭은 비닐봉지에 싸여 있습니다.
이곳 파나마 국경 근처의 해변 마을인 네코클리(Necocli)는 미국으로 가려는 사람들의 주요 이주 경로가 된 빽빽하고 황량한 정글 지역인 다리엔 갭(Darien Gap)을 건너기 위한 출발점이 되는 곳입니다.
파나마 정부가 수집한 데이터에 따르면 2023년에는 50만 명 이상의 이주민이 남미에서 북미로 이어지는 유일한 육로인 위험한 다리엔(Darien)을 건넜습니다. 그 이민자들 중 25,000명 이상이 중국인이었는데, 이는 전체 국적 중 네 번째로 큰 이민자이자 아메리카 대륙을 제외하고 국경을 통과한 국적자 중 가장 큰 이민자입니다.
다리엔강을 건너는 이민자들에게 정보를 제공하는 유엔 기구인 국제이주기구(IOM) 파나마 주재 대표 주세페 로프레테는 “이것은 이전에는 없었던 새로운 요소”라고 말했다. “사람도 많고, 갈 길이 멀다. 밀수 네트워크의 경우 이는 큰 사업입니다.”
중국 이민자들은 베네수엘라와 아이티 등 다리엔 지역의 가장 일반적인 국적과 달리 콜롬비아 최대 마약 카르텔인 걸프 클랜(Gulf Clan)에서 일하는 가이드가 이끄는 정글을 가로지르는 특별한 “VIP” 경로를 이용하는 경우가 많습니다. 가장 기본적인 경로보다 더 높은 가격으로 덜 힘들게 됩니다.
보트 여행, 하이킹, 그리고 어떤 경우에는 카리브해나 태평양 해안을 따라 승마를 하는 등의 조합을 통해 일반적으로 저렴한 노선이 소요하는 일주일 간의 여행이 아닌 며칠 만에 횡단할 수 있습니다.
Necocli의 인신매매범들은 다리엔 강을 건너는 가장 저렴한 경로의 비용이 약 350달러인 반면, Carreto 및 Coetupo와 같은 도시를 거쳐 파나마 해안을 따라 파나마의 이주민 수용 센터 중 한 곳에 도착하는 더 직접적인 경로의 비용은 850달러라고 Al Jazeera에 말했습니다.
그러나 어떤 경우에는 니카라과에서 배로 불과 몇 시간 거리에 있는 산안드레스 섬까지 여행할 경우 가격이 5,000달러에 달합니다. 카르텔은 매달 수천만 달러를 벌어들일 수 있습니다.
그 모든 비용을 지출한 후 이민자들은 중앙아메리카의 나머지 지역을 거쳐 북쪽으로 향해야 하며 미국-멕시코 국경으로 향하는 동안 부패, 절도 및 폭력에 맞서 싸워야 합니다.
'우리가 미국에 가고 싶은 이유'
알 자지라는 Necocli를 이틀 동안 방문하는 동안 엔지니어, 교사, 컴퓨터 프로그래머를 포함하여 여행을 준비하는 수십 명의 중국 이주민을 관찰했습니다.
친구인 우 샤오화(42)와 함께 보트를 타고 파나마로 떠나기 위해 해변에서 기다리고 있는 그는 미국에 도착해 가능한 한 빨리 일을 시작하고 싶어 빠른 여행 중 하나를 선택했다고 말했다. 원래 후난성 출신인 Xiaohua는 택시 운전사로 일하기 위해 상하이로 이주했지만, 팬데믹 이후 삶은 어려움을 겪었습니다.
그는 “우리나라 경제에 심각한 문제가 있다”고 말했다. '우리는 살아남는 것 외에는 선택의 여지가 없습니다. 그래서 우리는 미국에 가고 싶어합니다.”
“우리의 요구 사항은 매우 간단합니다. 치료비를 감당할 수 있고, 살 곳이 있고, 아이들이 학교에 갈 수 있고, 가족이 안전할 수 있습니다.”
자신의 성만 알려달라고 요청한 한 이민자 황(Huang)은 중국의 엄격한 코로나19 봉쇄로 인해 안마사로서의 직업이 종료되어 하루하루 겨우 살아갈 수 없게 된 후 두 달 전 베이징을 떠났다고 말했습니다.
황씨는 “내가 가진 모든 것을 팔았다”고 말했다. “우리는 우리에 갇힌 동물처럼 취급받았어요.”
중국 정부의 코로나19 봉쇄, 점점 더 엄격해지는 규제, 최근 한때 제국주의를 누렸던 중국 경제가 침체되고 있습니다.
캘리포니아 대학교 로스앤젤레스 사회학 및 아시아계 미국인 연구 교수 Min Zhou는 “정치적, 경제적 불확실성 때문”이라고 말했습니다. “중국 경제가 침체됐다. 사람들은 실업자가 되었고, 정부의 긴축 정책에 불만이 있습니다.”
탄압으로 인해 2015년 중국에서 탈출한 반체제 예술가이자 활동가인 아이 웨이웨이(Ai Weiwei)는 알 자지라와의 인터뷰에서 이러한 현상은 정부에 대한 신뢰가 하락하고 있다는 신호라고 말했습니다.
“보통 중국에서는 일반 사람들이 집을 떠나는 것을 매우 꺼려합니다.”라고 그는 말했습니다. “사람들이 아이들을 데리고 열대 우림을 오르는 고뇌를 겪는 현상은 처음 보는 일입니다.”
'중국 이민자들은 특히 취약하다'
미국 세관국경보호국(US Customs and Border Protection)에 따르면 2023년에는 37,000명 이상의 중국인이 미국 남부 국경을 불법적으로 횡단한 혐의로 체포됐다. 이 수치는 2022년 전체 수치의 거의 10배에 달하며 지난 10년 전체 수치의 두 배 이상입니다.
중국에서 출발하는 여행에는 대륙을 횡단하는 데 수개월이 걸릴 수 있으며 비용은 수만 달러에 달할 수 있습니다. 많은 사람들이 물류 문제가 거의 없는 이스탄불이나 아디스아바바를 거쳐 중국인에게 무비자 입국을 허용하는 몇 안 되는 라틴 아메리카 국가 중 하나인 에콰도르로 비행합니다. 거기에서 다리엔(Darien)까지, 그리고 결국 미국까지 위험으로 가득 찬 험난한 여행은 대부분 육로로 이루어집니다.
Loprete는 “중국 이민자들은 특히 취약하다”고 말했다. “그들은 더 부유한 것으로 여겨지기 때문에 표적이 될 수 있습니다. 언어 문제는 어떤 일이 발생하면 치료를 받기가 더 어렵다는 것을 의미하기도 합니다.”
여행 중에 중국 이민자들은 종종 인신매매범들에게 이용당한다고 Loprete는 덧붙였습니다. 구타와 강도는 무법 파나마 지역에서도 흔히 발생합니다.
파나마 주재 중국대사관은 다리엔 주둔 자국민을 지원하는지 여부에 대한 질문에는 답변하지 않았지만 알자지라에 이메일로 보낸 성명을 통해 “중국은 모든 형태의 불법 이민 활동을 단호히 반대하고 단속하며 국제 협력에 적극적으로 참여하고 있다”고 밝혔다. 이 분야에서.”
로스앤젤레스에 새로 도착한 중국 이민자들에 대한 연구 프로젝트를 진행하고 있는 Zhou에 따르면, 이러한 서류미비 중국 시민의 물결은 1980년대와 1990년대의 이주 물결과는 현저히 다릅니다.
Zhou는 “이제 그들은 전국 각지에서 오고 있습니다.”라고 말했습니다. “그들은 숙련되어 있습니다. 대학 졸업생도 있어요.”
Zhou가 인터뷰한 일부 이민자들은 한 달에 현금 10,000달러만 있으면 쉽게 일자리를 구할 수 있다고 오해했습니다. 하지만 고용주들이 미등록 근로자 채용을 두려워해 취업에 어려움을 겪는 이들이 많은 것이 현실이다.
“그 경험이 그들을 미치게 만들고 있어요.”라고 그녀는 말했습니다. “그것은 그들에게 악몽을 주고 있습니다.”
서부 칭하이(靑海)성 출신인 49세 왕셩셩(Wang Sheng Sheng)은 중국을 떠나기로 한 결정에는 여러 가지 이유가 있다고 말했다.
광저우에서 교사와 홍보 활동을 병행한 그는 대학 교수와 독립단체에 대한 단속이 늘어나면서 “자유롭게 말하는 것이 쉽지 않았다”고 말했다.
동시에 전 부인과 함께 중국에 살고 있는 12세 아들이 있는 Sheng은 비록 그것이 다리엔 강을 건너는 것을 의미하더라도 캘리포니아에서의 생활이 자신의 생활 조건을 개선할 수 있는 더 나은 전망을 제공할 수 있다고 믿습니다. 115km(70마일) 경로를 따라 산을 오르고, 강력한 강을 건너고, 무장한 도적을 피해야 합니다.
Sheng은 Necocli에 있는 자신의 호텔에서 차를 마시면서 이렇게 말했습니다. “대부분의 중국인이 미국 비자를 신청하는 것은 정말 어렵습니다. 하지만 나는 중국에 대해 환멸을 느낀다. 그것이 바로 우리가 정글에 있는 이유입니다.”
