중국 지도자는 북한 군사 프로그램의 주요 발전 속에서 7년 만에 처음으로 평양을 방문합니다.
시진핑 중국 국가주석이 월요일 평양에서 북한 김정은을 만난 것은 한 가지 이유에서 의미가 크다.
그들이 만나는 것은 아니다. 두 사람은 불과 1년 전 베이징에서 만났는데, 당시 중국은 일본이 연합군에 무조건 항복하고 제2차 세계대전을 종식시킨 지 80주년을 기념하기 위해 대규모 군사 퍼레이드를 열었다.
놀라운 점은 시이 전혀 여행을 하고 있다는 점이다.
중국 지도자는 2019년 이후 평양을 방문하지 않았으며 최근 몇 년 동안 꾸준히 여행을 줄였고, 요즘 도널드 트럼프 미국 대통령과 블라디미르 푸틴 러시아 지도자 등 세계 지도자들이 그를 방문하는 경우가 많다.
Crisis Group의 동북아시아 수석 분석가인 William Yang은 알 자지라에 “시진핑이 해외 여행을 그렇게 많이 하지 않았다는 점을 기억해야 한다”고 말했다. “외국 지도자들이 그를 만나기 위해 베이징으로 향하는 추세가 늘어나고 있습니다.
“시진핑이 평양 여행을 결정한 것은 중국이 이번 여행에 얼마나 큰 의미를 두고 있는지를 보여주는 것입니다.”
아시아 소사이어티에 따르면 시 주석은 2013년부터 2019년까지 연간 평균 14회 정도 여행을 했으나 2022년부터 2025년 사이에는 연간 6회 정도로 줄었다. 2020년에는 해외 여행을 한 번만 했고, 2021년에는 중국이 코로나19 팬데믹으로 어려움을 겪으면서 해외 여행을 한 번도 하지 않았다.
그러나 그는 북한과 러시아의 관계에 대한 우려 속에서 지금 여행 중일 수도 있다고 양은 말했습니다.
수석 파트너는 더 이상 없나요?
미국에 본부를 둔 비영리단체인 북한전국위원회(National Committee on North Korea)의 2022년 추정에 따르면 전통적으로 중국은 중국-북한 관계에서 고위 파트너 역할을 해왔고, 북한은 무역의 95%를 중국에 크게 의존하고 있다.
그러나 러시아의 2022년 우크라이나 침공 이후 이러한 역학관계가 바뀌고 있습니다. 북한은 러시아에 중요한 무기, 포병, 인력을 제공했으며 관찰자들은 모스크바의 전쟁 기계를 계속 유지하는 데 도움을 준 것으로 평가했습니다.
정부출연 연구기관인 한국 국가안보전략연구소는 2023년부터 모스크바가 북한에 병력 배치와 ‘포, 포탄, 유도 및 탄도 미사일’ 수출 대가로 144억 달러를 지불한 것으로 추정했다.
보고서는 북한이 ‘물품’ 형태로 5억8000만~15억 달러 정도만 받았을 가능성이 있다고 밝혔는데, 이는 모스크바로부터 받은 대가의 대부분이 ‘위성 관측이 어려운 민감한 군사기술이나 관련 정밀 부품·재료’ 형태였을 가능성이 크다는 의미라고 해석했다.
중국은 북한에 대한 러시아의 영향력이 얼마나 확장되는지 경계할 것이라고 서울에서 평양을 면밀히 추적하는 저널리스트이자 연구원인 이상용이 제안했습니다.
그는 시 주석의 방문에 대해 “중국은 북한에 대한 영향력을 재확보하고 북한이 모스크바 쪽으로 지나치게 기울어지는 것을 막고 싶어할 것”이라고 말했다.
중국이 북한에 대한 러시아의 그림자를 억제하려고 시도할 수 있는 한 가지 방법은 북한에 대한 경제적 지원을 강화하는 것입니다. “북한에 경제적 인센티브를 제공하는 것”이 계획일 수 있다고 스팀슨 센터 한국 프로그램의 레이첼 이민영 선임 연구원은 말했습니다.
그러나 중국이 예의주시하고 있는 것은 북한에 대한 러시아의 영향력만이 아니다.
중국은 북한과 상호방위조약을 체결하고 있지만 북한이 새로운 군사기술을 습득하는 것을 경계하고 있다고 위기그룹의 양 연구원은 말했다.
그는 “중국은 군사적으로 더 강한 북한이 반드시 유리하다고 생각하지 않기 때문에 북한에 군사 지원을 제공하는 데 항상 매우 신중해 왔다”고 말했다. “북한이 러시아와의 관계를 통해 군사적으로 대담해지면 한반도의 세력균형과 현 상태를 혼란에 빠뜨리는 잠재적인 원인이 될 수 있습니다.”
북한 언론과 미 해군연구소에 따르면 북한은 올해 들어 이미 8차례 미사일 발사를 실시했으며 지난 5월 신형 AI 유도 전술순항미사일을 공개했다.
이번 주 초, 북한 관영 매체는 김 위원장이 북한의 핵 능력을 기하급수적으로 확장하는 데 사용될 새로운 ‘무기급 핵 물질’ 공장을 견학하는 사진도 공개했습니다.
변동하는 긴장
북한은 엄밀히 말하면 1950년부터 남한과 전쟁을 벌여왔고, 1953년 휴전협정으로 전쟁이 중단됐다. 두 나라는 길이 250km(155마일)의 비무장지대(DMZ)로 나뉘어져 한반도를 분단하고 있습니다.
긴장은 수년에 걸쳐 극적으로 변동하여 김 위원장이 한반도 통일이라는 장기 목표를 포기한 2024년에 최근 최저점에 도달했습니다.
관찰자들에 따르면 그는 그 이후로 대부분의 통신을 끊었습니다. 지난 금요일 한국 외교부는 시 주석의 이번 방문이 “한반도 관련 문제를 해결하는 데 건설적인 역할을 하길 바란다”고 말했는데, 이는 한국이 관계를 원활하게 하기 위해 중국 지도자에게 로비를 했을 수도 있음을 시사합니다.
정동영 통일부 장관은 지난달 기자들에게 “두 정상이 올해 말 김 위원장과 트럼프 대통령의 회담 가능성을 논의할 것으로 기대한다”고 별도로 밝혔습니다.
시 주석은 지난 주말 싱가포르에서 열린 지역 국방 관계자들의 샹그릴라 대화에서 제기된 한일 간 군사 군수 지원 협정 가능성에 대한 소식을 포함해 동아시아의 다른 안보 상황에도 경각심을 느낄 수 있습니다.
중국과 한국의 관계가 요동치는 반면, 일본과의 관계는 1930년대와 1940년대 일본 제국의 중국 점령으로 거슬러 올라가는 오랜 불만으로 인해 신랄합니다. 중국은 또한 일본이 사실상의 군사력을 확대하려는 최근 움직임에 반대했습니다.
