우주인 부치 윌모어와 수니 윌리엄스는 2025년 2월까지 국제 우주 정거장에 머물게 됩니다.
보잉의 스타라이너 우주선이 뉴멕시코에 착륙했습니다. 3개월간의 시험 임무를 마쳤지만, 기술적 문제가 발생하여 우주선에 탑승한 두 명의 우주인을 일시적으로 우주에 남겨 두어야 했습니다.
우주선은 토요일 04:01 GMT에 뉴멕시코 사막의 화이트 샌즈 스페이스 하버에 착륙했습니다. 우주로 날아간 두 명의 승무원, 즉 부치 윌모어와 수니 윌리엄스는 우주선의 안전 문제로 인해 국제 우주 정거장(ISS)에 남았습니다.
그들은 다음해 2월에 지구로 돌아올 것으로 예상된다.
NASA 라이브 스트리밍을 통해 확인된 바에 따르면, 지구까지 6시간 동안 진행된 스타라이너의 여정은 별다른 문제 없이 끝났으며, 추진기에 문제가 있었음에도 불구하고 임무의 중요한 마지막 단계를 성공적으로 완수했습니다.
우주선은 금요일 오후 11시경(토요일 03:00 GMT)에 지구 대기권에 재진입했습니다. 약 45분 후, 일련의 낙하산을 펼쳐 하강 속도를 늦추고 오전 12:01(04:01 GMT)에 뉴멕시코 우주항에 착륙하기 직전에 에어백 세트를 부풀렸습니다.
‘낙담시키는’
이 임무는 미국 우주국 NASA가 Starliner를 일상적인 임무에 인증하기 전 마지막 시험 비행으로 의도되었습니다. 그러나 안전 문제로 인해 우주인이 캡슐에 탑승하지 못하도록 한 기관의 결정은 Boeing이 깨끗한 복귀를 실행했음에도 불구하고 우주선의 인증 경로가 불확실해졌습니다.
당초 8일간의 임무로 계획된 윌모어와 윌리엄스는 2025년 2월에 일론 머스크가 소유한 보잉의 경쟁사인 SpaceX의 우주선을 타고 지구로 돌아와야 합니다.
브리티시 컬럼비아 대학교 우주 연구소의 연구원인 타냐 해리슨은 알자지라에 “8일 동안 우주에 있을 것으로 기대했는데 갑자기 임무가 8개월로 늘어났다면 정말 낙담했을 것”이라고 말했습니다.
“동시에 이런 일이 일어날 수 있다는 것을 아는 고도로 훈련된 승무원이 있습니다… 그들은 훈련을 받았고 준비가 되어 있습니다.”라고 그녀는 말했습니다.
6월에 윌모어와 윌리엄스가 탑승한 스타라이너가 우주로 올라가는 동안, 우주선의 28개 기동 추진기 중 5개가 고장났습니다. 같은 추진 시스템에서도 추진기에 압력을 가하는 데 사용되는 헬륨이 여러 번 누출되었습니다.
이러한 오작동으로 인해 보잉은 NASA의 도움을 받아 집중적인 조사를 시작했으며, 이로 인해 회사는 1억 2,500만 달러의 비용을 지출했습니다.
이미 여객기에 영향을 미치는 안전 문제로 평판이 훼손된 보잉은 우주인을 귀환시킬 수 있다고 확신했습니다. 하지만 NASA는 그러한 평가를 공유하지 않습니다.
NASA 상업용 승무원 프로그램의 프로그램 관리자인 스티브 스티치는 “보잉은 비행의 나머지 기간 동안 추진기 성능 저하를 예측하려는 모델을 믿었습니다.”라고 말했습니다.
하지만 그는 “NASA 팀은 모델링의 불확실성으로 인해 이에 편안해질 수 없었다”며 회의 분위기를 “긴장감 넘쳤다”고 특징지었습니다.
반복적인 오작동
기술적인 오작동은 Starliner가 테스트 여행 중에 겪은 첫 번째 문제가 아니며, 그 중 하나는 2019년에 실패했습니다. 2022년 재도전 임무는 성공했지만, 당시에도 일부 추진기가 오작동했습니다.
항공우주 대기업의 Starliner 문제로 인해 우주 분야에서의 지위가 위태로워졌습니다. SpaceX가 인공위성과 우주인을 위한 더 저렴한 발사 방법을 제공하고 NASA가 민간 기업과 협력하는 방식을 바꾸기 전까지 이 회사는 수십 년간 우주 분야에서 우위를 점했습니다.
보잉은 착륙 후 스타라이너 캡슐을 회수하고 우주에서 추진기가 고장난 이유를 조사하기 위해 계속 노력할 것입니다.
