레이저는 드론 방지 전쟁의 미래인가?

열화상 카메라의 거친 회색조 이미지에 드론이 나타납니다. 헤즈볼라, 하마스, 예멘 후티 반군 등이 사용하는 드론 유형이다. 갑자기 눈부신 흰색이 이미지를 압도합니다. 몇 초 후, 드론의 날개가 떨어져 나가 땅에 떨어지면 폭발합니다.

이스라엘 국방부와 무기제작사 라파엘이 공유한 영상으로, 미래의 대드론 전쟁에 대한 힌트를 준다. 여기에서 그들은 새로운 무기 중 하나인 드론과 같은 공중 위협은 물론 로켓, 포탄까지 제거하도록 설계된 고에너지 레이저를 시연합니다. 아이언빔(Iron Beam)이라고 합니다. 이스라엘은 이미 여러 대의 적 드론을 격추했다고 주장합니다.

레이저 무기는 1960년 레이저가 발명된 이래로 무기 제조업체와 군대의 꿈이었습니다. 지금까지도 그것은 꿈으로 남아 있습니다. 그러나 이제 그들은 돌파구의 문턱에 있는 것 같습니다. 기술의 발전으로 레이저는 더욱 강력해졌습니다. 동시에, 드론의 등장으로 드론을 저렴하고 효율적으로 격추할 수 있는 무기의 필요성이 증가하고 있습니다.

“레이저는 대공 방어 시스템의 다음 단계입니다.”라고 콜로라도 볼더 대학의 국가 안보 이니셔티브 센터 소장인 Iain Boyd는 말합니다. 그는 이곳에서 국방 프로젝트에서 고에너지 레이저를 연구하고 있습니다.

“수천 대의 저렴한 드론의 공격을 받으면 미사일과 같은 값비싼 대공 무기로는 자신을 방어할 여유가 없습니다. 레이저가 해결책이 될 수도 있습니다.”

이 약속은 방산업체들 사이에 골드러시를 불러일으키고 있다. 시장 규모에 대한 독립적인 분석은 부족하지만 최근에는 계약과 발표가 쇄도하고 있습니다.

이스라엘 Iron Beam 계약은 Rafael과 또 다른 이스라엘 방산업체인 Elbit Systems가 체결한 5억 달러 규모의 계약입니다. 미 해군은 방어용 고에너지 레이저를 함선에 공급하기 위해 록히드 마틴과 계약을 맺었습니다. 영국 방산업체인 MBDA는 2027년까지 DragonFire 레이저 무기 시스템을 납품하기 위해 2025년 말 3억 1600만 파운드(4억 3천만 달러) 규모의 방산 계약을 체결했습니다. MBDA는 또한 독일 방산업계 대기업인 Rheinmetall과 협력하여 2029년까지 독일 시스템을 개발했습니다. 프랑스도 비슷한 접근 방식을 취하여 MBDA와 다시 팀을 이루고 자국 방산 업체들이 레이저 시스템을 개발했습니다.

스타워즈

이러한 골드러시의 혜택을 받는 회사 중 하나는 독일 CEO Andreas Schwer가 이끄는 호주 전기광학시스템(EOS)입니다. 2025년에는 네덜란드와 레이저 무기 개발을 위해 7,100만 유로(8,400만 달러) 규모의 계약을 체결했습니다. 12월에는 한국과 8천만 달러 상당의 또 다른 계약이 발표되었습니다.

이들의 레이저 기술은 구어적으로 스타워즈(Star Wars)로 알려진 미국의 전략방위구상(Strategic Defense Initiative) 프로그램의 후손입니다. 1980년대 로널드 레이건 미국 대통령은 우주에서 발사된 레이저를 사용하여 소련 탄도 미사일을 격추하는 프로그램을 만들었습니다.

그 원대한 비전은 실패했습니다. 수십억 달러가 투자되었지만 1990년대에 대부분의 프로그램이 종료되었습니다. EOS도 참가자 중 한 명이었습니다. 그들은 스타워즈의 통찰력을 사용하여 위성을 추적하는 레이저를 만들었습니다. 그러나 이제 그들은 드론을 격추하는 다른 목적으로 이를 사용하고 있습니다.

“우리의 고에너지 레이저는 스타워즈 기술의 파생물입니다.”라고 Schwer는 말합니다. “처음에는 위성을 추적하기 위해 레이저를 개발했습니다. 하지만 2018년 후티 반군이 드론을 사용하여 사우디아라비아를 공격했을 때 우리는 이 기술이 다른 곳에서도 필요하다는 것을 깨달았습니다.”

현재 그들은 500명의 직원을 고용하고 있습니다. 내년 말까지 그 숫자는 700개가 될 것입니다. EOS가 대규모 인수를 한다면 그 숫자는 훨씬 더 높아질 수도 있다고 Schwer는 주장합니다.

레이저 무기의 경우 EOS는 성장 전략으로 국내 방산업체와 협력하는 것을 목표로 하고 있다. 예를 들어 유럽에서는 Helsing, OHB, MSI 및 KNDS와 같은 플레이어와 협력하고 있습니다. 그래야 큰 자본을 투자하지 않고도 성장할 수 있다. Schwer는 “우리는 현지 챔피언과 협력합니다.”라고 말합니다.

의존성과 주권

특히 유럽에서는 고에너지 레이저 시장이 성장하고 있다. 우크라이나에서 드론 전쟁의 중요성뿐만 아니라 최근 유럽의 주요 인프라에 대한 드론 비행 사례, EU 동부 국경에서 러시아 드론의 침입으로 인해 대규모 드론 공격을 물리칠 수 있는 모든 것에 대한 수요가 급증했습니다.

RAND 유럽의 국방 및 보안 연구 그룹 부국장인 제임스 블랙(James Black)은 “고에너지 레이저 무기는 이미 오랫동안 등장해 왔습니다. 그러나 지난 몇 년 동안 우리는 기술이 성숙하고 시스템이 실제로 배치되는 것을 보았습니다.”라고 말했습니다.

그러나 시장은 여전히 ​​분열되어 있으며 많은 국가에서 자체 연구 프로젝트를 시작하고 있습니다. Black은 “주권 R&D 프로젝트, 테스트 및 소규모 현장 테스트에 투자하는 국가가 다양합니다.”라고 말합니다. “우리는 아직 대중 시장에 진출하지 못했습니다. 아직 산업 통합도 본 적이 없습니다.”

레이저가 그토록 매력적인 이유 중 하나는 레이저가 방공 무기의 기존 공급망에 의존하지 않는다는 것입니다. Black은 “국가들은 자주적인 방공 솔루션을 원합니다.”라고 말합니다. “그들은 외국 공급업체에 대한 의존도를 줄이고 싶어합니다. 예를 들어 패트리어트 미사일과 같은 다양한 무기의 경우 미국에 의존하게 됩니다.”

많은 첨단 대공 무기의 경우 현재 미국이 지배적인 역할을 하고 있습니다. 하지만 레이저 무기 시장을 지배할 기업은 세계의 다른 지역에서 나올 수도 있습니다. 블랙은 “미군에게 최우선 과제는 중국을 억제하고 격파하는 것”이라고 말했다. “그것이 미국 기업이 개발하는 무기에 영향을 미칩니다. 중국은 러시아나 이란보다 더 발전했습니다. 또한 인도 태평양은 대부분 바다로 이루어진 매우 넓은 지역입니다. 소형 드론의 대규모 공격은 유럽보다 그곳에서 위협이 훨씬 적습니다.”

드론 떼

한편으로는 기술이 성숙해졌기 때문에 레이저가 이제 실용적이 되고 있습니다. Boyd는 “20년 전에는 이러한 프로젝트에 화학 레이저를 사용했습니다. “그들은 충분한 힘을 가진 유일한 사람들이었습니다.”

레이저에는 항상 빛이 통과하고 이를 증폭시키는 매체가 있습니다. 최근까지 군용 레이저의 경우 매체는 화학 물질의 혼합물이었습니다. 이 레이저는 매우 강력한 빔을 생성하지만 휘발성 화학 물질 자체를 포함하여 단점도 있습니다.

그러나 지난 몇 년 동안 고체 레이저는 더욱 강력해졌습니다. 이러한 레이저에서 매체는 광섬유와 같은 고체 물질입니다. 이 레이저는 더욱 견고하고 다루기가 더 쉽습니다. Boyd는 “고체 레이저는 모든 종류의 산업 공정에 사용됩니다.”라고 말합니다. “민간 산업이 이를 크게 발전시켰습니다. 이로 인해 군사 응용 분야에서의 사용이 가속화되었습니다.”

그러나 기술적인 문제는 여전히 해결되어야 합니다. 그 중 하나가 부수적 피해입니다. 목표를 벗어난 레이저 빔은 계속 직진하여 드론을 놓치거나 항공기나 위성에 부딪힐 수 있습니다.

Boyd는 “레이저 빔은 표면에 흩어져 사람들의 눈을 멀게 할 수도 있습니다.”라고 말합니다. “그래서 좋은 타겟팅 시스템이 중요한 것입니다.”

이번 주 미국 엘패소 주변 영공이 미국 연방항공청(FAA)에 의해 갑작스럽게 폐쇄되면서 현지 공항이 혼란에 빠지면서 이런 사실이 드러났다. 이번 폐쇄는 미국 관세국경보호청이 예정에 없던 안티 드론 레이저 무기 시험과 관련된 것으로 보인다.

Boyd는 “엘패소 사건은 레이저 무기의 신중한 사용이 필요함을 강력하게 보여줍니다.”라고 말했습니다. “복잡한 토목 환경에서는 레이저가 발사되는 지역의 충돌을 해소하기 위한 효과적인 프로세스를 마련하는 것이 특히 중요합니다.”

레이저는 날씨에도 민감합니다. 비나 안개는 효과를 크게 감소시킵니다. 또한 많은 열을 발생시켜 과열되기 쉽고 전장에서 쉽게 표적이 될 수 있습니다. 그렇기 때문에 처음에는 레이저를 최전선에서 멀리 떨어진 곳에서 중요한 인프라를 방어하거나 선박에 설치하는 데 사용할 수 있습니다.

Black은 “우리는 조만간 서로에게 휴대용 레이저를 쏘지 않을 것입니다.”라고 말했습니다. “레이저는 만병통치약이 아닙니다. 모든 문제를 해결할 수는 없습니다. 하지만 레이저는 구체적인 발전을 이루고 있으며 국가들은 실제로 이를 현장에 투입하고 있습니다. 그러나 레이저는 다른 무기와 함께 사용할 수 있는 더 넓은 대공 시스템에 통합되어야 합니다.”

호주에서는 EOS가 이를 위해 노력하고 있습니다. 이들의 우선순위 중 하나는 레이저를 더욱 강력하게 만들어 대규모 드론 떼를 처리할 수 있도록 하는 것입니다. Schwer는 “우리는 분당 더 많은 킬을 달성하고 싶습니다.”라고 말합니다. “그래서 더 많은 전력이 필요합니다. 다음 단계는 분당 50명을 처치하는 것입니다. 대규모 드론 떼가 있어도 아무것도 통과할 수 없습니다.”