남아프리카의 케이프물범이 광견병에 걸리는 이유는 무엇일까?

올해 5월, 남아프리카 공화국 케이프타운의 인기 있는 해변에서 물개가 몇 분 만에 서퍼 5명을 물었습니다. 서퍼들은 특유의 태연함으로 웃어넘겼지만, 물개 전문가들은 이 매우 이례적인 행동이 패턴이 되어가는 것의 일부처럼 보였기 때문에 우려했습니다.

6일 전, 도시 반대편에서 물개 한 마리가 얼굴에 끔찍한 상처를 입은 채 떠내려왔는데, 그 상처는 심각하게 공격적인 동물이 입힌 상처였을 가능성이 큽니다.

2021년 후반부터 당국은 우려를 나타내며 물범의 공격성이 증가했다고 지적했습니다. 대부분 물범은 사람을 계속 무시했지만, 몇몇 “미친” 동물은 아무런 도발 없이 사람이나 다른 동물을 물기 시작했습니다.

해양 포유류 연구를 전문으로 하는 NGO인 Sea Search의 창립 이사인 테스 그리들리 박사는 “그 행동이 ‘광견병’에 걸린 것처럼 보이지만, 우리가 알고 있는 과학적 지식에 따르면 물범은 광견병에 걸리지 않습니다.”라고 말합니다.

5월 공격 이후, 대중의 추측이 급증하자, 네 마리의 물개(앞서 언급한 두 마리와 다른 두 마리)를 광견병 검사를 위해 보내기로 결정했습니다. 그리들리는 “우리는 그것이 광견병이 아니기를 간절히 바랐습니다.”라고 말합니다.

그 답은 충격적이었습니다. 그 네 마리의 물개 중 세 마리가 광견병 양성 반응을 보였습니다. 그 이후로 그 수는 17마리로 증가했습니다.

현재 이번 사태의 상황은 어떻습니까?

이 글을 쓰는 시점에서 케이프타운과 플레텐버그 만 사이의 650km(404마일) 해안선을 따라 17마리의 물개가 광견병 양성 반응을 보였습니다. 이러한 양성 반응 중 일부는 첫 번째 사례가 확인된 이후 공격적인 행동으로 인해 안락사된 동물에서 나왔고, 다른 일부는 지난 3년 동안 Sea Search가 관련 없는 조사의 일환으로 바이오뱅크(보존)한 130개 표본에 대한 사후 검사에서 나왔습니다. 사후 검사와 향후 검사 모두에서 양성 반응 사례의 수는 확실히 증가할 것입니다.

연구가 진행 중이지만, 최신 시퀀싱 결과에 따르면 물범이 야생에서 발견되는 바이러스에 감염된 것으로 나타났습니다.

“우리의 가장 확실한 추측은 물범이 검은등자칼에서 감염되었다는 것입니다.” 호주 멜버른 대학교에서 질병 역학에 특별한 관심을 가진 수의사인 브렛 가드너 박사의 말입니다. 광견병은 남아프리카 자칼에서 만연하며, 남아프리카와 나미비아의 서해안에 있는 육상 서식지에서 물범 새끼를 잡아먹습니다.

케이프타운의 적어도 한 마리의 애완견이 물개 물림으로 광견병에 걸린 것으로 보인다. 지금까지 광견병에 걸린 물개에게 물린 사람 중 광견병에 걸린 사람은 없다.

왜 전문가들은 이토록 우려하는가?

이는 전 세계 어느 곳에서든 해양 포유류에서 광견병이 발생한 첫 사례입니다. 물개가 광견병에 걸린 것으로 알려진 유일한 다른 사례는 1980년 노르웨이 스발바르 섬에서 발생했으며 고립된 사건으로 간주되었습니다.

가드너는 “우리는 질병이 어떤 경로를 거칠지 모릅니다.”라고 말합니다. “그리고 우리는 전염률과 같은 것에 대해 많은 의문을 가지고 있습니다. 이것이 우리가 기존의 지상 포유류에서 보던 것과 비슷할까요, 아니면 광견병에 감염된 쿠두에서 역사적으로 볼 수 있었던 예상치 못한 대량 사망과 더 비슷할까요?”

200만 마리의 케이프물범이 앙골라 남부에서 남아프리카 동부 해안의 알고아 만까지 뻗어 있는 3,000km(1,864마일)의 해안선을 따라 살고 있습니다. 물범은 바다에서 며칠 또는 몇 주를 보내지만, 육지에 있을 때는 개인 공간을 방어해야 하기 때문에 잦은 싸움과 말다툼이 일어나는 붐비는 집단에서 살고 있습니다. 광견병은 주로 타액을 통해 전염된다는 점을 고려하면 이상적이지 않습니다.

긍정적인 측면으로 보면, 물범은 육지 포유류보다 타액이 적습니다. 물속에서 끈적끈적한 물고기를 삼키는 데 많은 윤활제가 필요하지 않습니다.

가드너는 “아직 인간이 광견병에 걸리지 않았다는 사실에 고무적입니다.”라고 말하며 그 이유를 궁금해합니다. “소금물이 바이러스 부하를 줄이는 건가요 아니면 바이러스를 부분적으로 불활성화시키는 건가요? 사람들의 네오프렌 잠수복이 물범이 피를 뽑기 전에 이빨을 닦아주는 건가요?

“우리는 아직 이 중 어떤 답도 모릅니다.”

남아프리카공화국에서 해변에 가는 것이 안전한가요?

서퍼, 수영객, 어부 및 기타 수상 스포츠를 즐기는 사람들은 바다를 계속 즐기되 주의해서 이용하고 반드시 개를 데리고 다닐 것을 당부했습니다.

케이프타운 시의 해안 관리팀을 이끄는 그레그 올로프세는 “물개가 느긋하게 있는 것을 보더라도 당황할 필요는 없습니다.”라고 말합니다. “하지만 동물이 흥분하거나 공격적으로 보이면, 그 길에서 벗어나 해변을 찾는 다른 사람들과 당국에 알리십시오.”

동물이 광견병에 걸렸을 수 있다는 비특이적 징후로는 운동 실조와 기타 신경학적 징후가 있다고 가드너는 말한다.

피해 지역의 인명구조원과 상어 관찰자들은 의심스러운 경우 해변을 폐쇄하라는 지시를 받았고, 물개 스노클링 투어를 제공하는 회사들은 운영을 중단할 수밖에 없었습니다.

광견병은 신경계의 느리게 움직이는 질병으로, 몇 달 또는 몇 년 동안 잠복할 수 있습니다. 그러나 일단 증상이 나타나면 모든 종에서 거의 항상 치명적입니다.

사람이 물렸다면 상처를 비누와 물로 15분 동안 씻어야 합니다. 다음 단계는 광견병 면역글로불린(바이러스에 결합) 주사와 광견병 백신을 맞기 위해 의사를 방문하는 것입니다. 이런 조치를 취하면 광견병에 걸릴 가능성은 극히 낮습니다.

이번 발병으로 인해 발생할 가장 가능성 있는 결과는 무엇일까요?

가드너와 그리들리는 모두 해양 포유류 사이에서 광견병이 발생한 사례에 대한 과학적 선례가 없다고 강조하지만, 육상 동물에서 발생한 광견병의 경험을 바탕으로 세 가지 가능한 시나리오를 제시합니다.

• 이 질병은 백신 접종 프로그램을 통해 근절될 수 있습니다. 그러나 앙골라, 나미비아, 남아프리카 공화국 등 3개국에 200만 마리의 물개가 분포되어 있기 때문에 이는 실행 불가능합니다. 특히 광견병 백신은 완전히 효과를 보려면 여러 차례 복용해야 하며, 너구리와 코요테에게 하는 것처럼 백신을 경구로 먹이는 것은 불가능합니다.
• 이 질병은 케이프물범 사이에서 저수준의 풍토병이 되며, 현재 경험하고 있는 것과 같은 가끔씩의 급성 악화가 발생합니다. 케이프타운 시 보도 자료는 “물범 개체수에 미치는 영향은 아직 알려지지 않았습니다.”라고 언급합니다. “하지만 다른 동물의 경우 광견병은 일반적으로 대량 사망으로 이어지기보다는 악화와 감소의 ‘느린 연소’ 과정을 따릅니다.”
• 이 질병은 더욱 악성이 강해지고, 사망자가 늘어나고 널리 퍼졌습니다. 1970년대 나미비아의 쿠두에서 일어났던 일과 같습니다.

가드너는 “지금까지 알려진 바에 따르면 두 번째 시나리오가 훨씬 더 가능성이 높습니다.”라고 말하며, 전 세계 과학자들이 이에 전적인 주의를 기울이고 있다는 사실을 대중이 확신해도 된다고 덧붙였다.

생태계 전체가 위험에 처해 있는가?

이번 발병이 결코 이상적이지는 않지만, 적어도 지금으로서는 종말론적일 것 같지도 않습니다. 광견병은 포유류에만 영향을 미치므로 갈매기나 펭귄이 광견병에 걸릴까 봐 걱정할 필요가 없습니다. 그리고 돌고래나 고래가 기술적으로 물개에게서 광견병에 걸릴 수는 있지만, 그들의 행동 패턴 때문에 그럴 가능성은 극히 낮습니다.

과학자들은 남극 아지역의 떠돌이 물범, 특히 케이프물범과 매우 가까이 있는 코끼리물범이 질병에 감염되어 서식지로 다시 옮길까 봐 가장 우려하고 있습니다. 이는 매우 가능성이 낮다고 여겨지지만(매년 떠돌이 동물이 몇 마리밖에 되지 않음) 방문하는 모든 떠돌이 동물에게 백신을 접종할 계획이 있다고 Oelofse는 말합니다. 또한 항구에 살고 종종 인간에게 먹이를 받는 케이프물범인 “항구물범”에게 백신을 접종할 계획도 있습니다.

위기에 처해 있을 수 있는 지역 종 중 하나는 케이프발톱수달입니다. 이 종은 케이프물범과 정기적으로 상호작용을 하며 전체 개체수가 21,000마리에서 30,000마리 사이로 훨씬 적고 취약합니다.

그 다음은 무엇일까?

Oelofse는 “연안 당국은 주 수의사 및 과학자들과 긴밀히 협력하여 광견병 발병을 책임감 있게 관리하기 위한 지속적인 사전 예방 조치를 시행할 것”이라고 말했습니다.

그들의 가장 큰 걱정 중 하나는 10월에 번식기가 시작되면 물범들이 거대한 무리로 모이는 것입니다.

가드너는 “남아프리카의 모든 사람들이 보여준 적극적인 태도에 정말 안심이 됩니다.”라고 말합니다. “그리고 번식지에 들어가기 전에 문제가 있는 동물을 안락사시킬 수 있기를 바라지만, 그렇지 않으면 약간 불안합니다.”