지난 20년 동안 일류 공과대학에서 최소 160명의 학생이 사망했으며, 그 중 69명이 지난 5년 동안 사망했습니다.
나시크, 인도 – 산제이 네르카르(Sanjay Nerkar)는 인도 마하라슈트라주의 작은 마을인 나시크(Nashik)에 있는 사무실에서 돌아오면서 거의 본능적으로 전화가 오기를 기다립니다. 그는 결코 전화가 오지 않을 것임을 알고 있습니다.
거의 10년 동안 그의 아들인 바라드 네르커(Varad Nerker)는 공부를 위해 집을 떠나 사는 동안 황혼이 되어서야 아버지에게 전화를 걸었습니다.
“아무리 바빠도 아빠라고 했어요. 바스 아와즈 수니티 티 [I just wanted to hear your voice]”라고 55세 공무원이 회상했다.
아들과 아버지 사이의 일상은 2년 전에 깨졌습니다.
2022년에 Varad는 어린 시절부터 이야기했던 꿈을 이루었습니다. 즉, 2000년 이전에 설립되어 가장 권위 있는 것으로 여겨지는 7개의 레거시 IIT를 포함하여 인도 전역의 23개 IIT(Indian Institute of Technology) 학교 중 하나에 입학하는 것입니다.
Varad는 수도의 원래 7개 학교 중 하나인 IIT-Delhi에서 석사 프로그램에 합류했습니다.
Nerkar는 “그는 그곳에서 BTech를 취득하지 못했지만 포기하지 않았습니다.”라고 말했습니다. MTech 결과가 나오자 가족들은 과자를 나눠주었습니다. “꿈은 우리 모두의 것 같았어요.”
그리고 그의 목소리가 깨집니다. “IIT-Delhi가 나에게서 무엇을 빼앗아 갈지 알았다면 결코 그를 보내지 않았을 것입니다.”라고 그는 알자지라에 말했다. 그의 목소리는 부드러워졌다. “아, 바라드… 왜 이렇게 일찍 갔나요?”
2024년 2월 15일, Varad는 IIT-Delhi가 자살이라고 부르는 방식으로 사망했습니다. 이는 IIT 전체에서 65명의 학생 자살 중 한 명이었고 2021년 이후 IIT-Delhi에서는 8번째였습니다.
Varad는 26세였습니다. 그는 불과 며칠 전에 어머니에게 극심한 학업 스트레스와 지도교수의 압력에 대해 이야기했습니다.
IIT가 비중을 차지하는 이유
인도에서는 IIT 입학이 학문적 우수성과 사회적 명성을 상징합니다.
2025년에는 약 130만 명의 고등학교 졸업생이 인도 국립 시험 기관에서 1년에 두 번 실시하는 컴퓨터 기반 후보자 심사인 공동 입학 시험(JEE) 본선에 응시했습니다.
약 250,000명만이 IIT에서 18,000명의 기술 학사(BTech) 자리를 두고 경쟁하는 최종 심사인 JEE Advanced라고 불리는 다음 라운드에 참가할 자격이 있으며 순위, 카테고리 및 선호도에 따라 할당됩니다.
MTech 프로그램의 경우 매년 800,000~1,000,000명의 지원자가 공학 대학원 적성 시험(GATE)에 응시하며 약 8,500명이 입학 허가를 받습니다. 이는 BTech의 경우 평균 72명 중 1명, MTech 과정의 경우 117명 중 1명입니다.
IIT의 박사 학위 자리 수는 매년 달라지며 교수진의 공석에 따라 달라집니다.
지난 수십 년 동안 IIT는 Google CEO Sundar Pichai, IBM CEO Arvind Krishna와 같은 저명한 인물과 35명이 넘는 인도 억만장자, 심지어 여러 주요 정치인, 작가, 언론인을 배출했습니다.
AI 기반 경력 데이터 플랫폼인 6figr.com에 따르면, 미국에서 일하는 IIT 졸업생의 평균 연봉은 연간 216,000~235,000달러이며, 이는 미국 전국 평균 연봉의 거의 4배에 해당합니다.
Dheeraj Singh은 글로벌 IIT-IIM 동문 지원 그룹의 창립자로서 학생들의 취업을 도울 뿐만 아니라 정신적 웰빙과 유족 지원에도 힘쓰고 있습니다. IIM은 또 다른 최고의 국영 학교 체인인 인도 경영 연구소(Indian Institute of Management)를 의미합니다.
Singh은 알 자지라와의 인터뷰에서 “IITian이 된다는 것은 단순한 꼬리표가 아니라 가족 전체에 대한 존경심을 불러일으키는 것입니다.”라고 말했습니다.
그러나 IIT 이야기에는 대부분 간과되지만 놀라운 빈도로 계속 반복되는 또 다른 측면이 있습니다.
‘그들이 내 하나뿐인 아들을 데려갔습니다’
학문적 우수성과 수익성 있는 경력에 대한 명성에도 불구하고 IIT에서의 생활은 종종 극심한 압박감과 끊임없는 경쟁으로 특징지어집니다.
연구소에서는 매년 기록적인 배치를 강조하지만 많은 졸업생이 일자리를 얻지 못하고 있습니다. 연구소의 데이터에 따르면 2024년에는 IIT 졸업생 중 약 38%가 취업을 하지 못했습니다. 전문가들은 이러한 사실이 기관의 명성을 유지하기 위해 간과되는 경우가 많다고 말합니다.
Singh은 “IIT는 최고 순위를 홍보하지만 반대쪽에 대해서는 거의 이야기하지 않습니다. 거의 절반의 학생들이 배치 중에 어려움을 겪습니다”라고 말했습니다.
그는 기대가 엄청나다고 설명했다. “학업에 대한 압박과 배치 스트레스가 결합되면 상황은 극도로 심각해집니다.”
Singh은 또 다른 상위 7대 캠퍼스인 IIT-Kanpur의 한 학생이 실업을 두려워하여 지원 그룹에 연락한 것을 회상했습니다. “그는 ‘내가 일자리를 얻지 못하면 내 인생을 마감할 것입니다.’라고 말했습니다. 우리의 노력에도 불구하고 그는 나중에 자살했습니다.”라고 Singh은 말했습니다.
정부 관료와 다양한 IIT에서 편집한 Singh이 공유한 데이터에 따르면, 지난 20년 동안 IIT 전체에서 160명의 학생 자살 사망이 기록되었으며, 그 중 69명은 지난 5년 동안에 발생했습니다.
그중에는 어린 시절부터 IIT 학위를 꿈꿔온 총명한 20세 청년 다르샨 솔란키(Darshan Solanki)도 있었습니다.
구자라트 주 서부에서 가장 큰 도시인 아메다바드에서 배관공으로 일하고 있는 그의 아버지 라메쉬는 다르샨이 2022년에 IIT 입학 시험을 통과했다고 말했습니다. 그러나 그는 자신이 선호하는 공학 분야를 얻지 못하고 다음 해에 다시 도전했습니다. 2023년에 그는 IIT-봄베이의 화학 공학 과정에 합류했습니다. 1995년 도시 이름이 뭄바이로 바뀌었음에도 불구하고 인도의 금융 수도에 있는 연구소가 여전히 불리기 때문입니다.
“그 날은 내 인생에서 가장 행복한 날이었습니다. 나는 울었고 Darshan은 나에게 ‘아빠, 내가 해냈습니다. 이제 우리 삶이 더 편해질 것입니다.’라고 말했습니다. 그는 좋은 직업을 얻은 후에 내가 배관공을 떠나기를 원했습니다.”라고 Solanki는 Al Jazeera에 말했습니다. “그가 공부도 마치지 못할 거라고는 상상도 못했어요.”
Solanki는 그의 아들 Darshan이 자신의 카스트 배경 때문에 룸메이트를 포함해 IIT-Bombay 사람들로부터 조롱을 당했다고 자주 이야기했다고 말했습니다. 대부분의 힌두교인은 네 가지 “바르나”(계급)로 분류되는데, 이는 그들의 사회적 지위와 직업을 정의하는 엄격한 사회 계층으로, 종종 하급 집단에 대한 차별과 폭력으로 이어집니다.
솔란키스(Solankis)는 최소한의 특권을 누리는 카스트 계층에 속하며 법이 이 행위를 금지할 때까지 “불가촉천민”으로 간주되었던 달리트(Dalits)입니다.
“우리는 낮은 카스트에 속합니다. 그게 왜 중요합니까? 굴욕은 내 아들에게 깊은 영향을 미쳤고, 이어서 학업 압박도 가해졌습니다. 20살짜리가 정신적 괴롭힘과 학업을 어떻게 견딜 수 있습니까?” 솔란키가 물었다.
그는 IIT 당국이 학업 압력에 대처하지 못한 아들을 비난했다고 주장했습니다.
“그들은 그가 부족하다고 말했지만 그가 IIT를 두 번이나 깨뜨렸을 때 어떻게 그럴 수 있었습니까? 그는 훌륭했습니다. 나의 가장 좋은 아들입니다. “라고 그는 눈물을 흘리며 말했습니다. “그들은 내 외아들을 빼앗아갔습니다.”
글로벌 IIT-IIM 동창 지원 그룹의 Singh은 IIT에서 카스트에 따른 차별이 여전히 널리 퍼져 있으며 보고된 자살 중 상당수가 소외된 지역 사회의 학생들과 관련되어 있다는 점에 동의했습니다.
정부 데이터는 이러한 우려를 뒷받침합니다. 2014년부터 2021년 사이에 자살로 사망한 IIT, IIM, 중앙 대학 및 기타 연방 자금 지원 기관의 학생 122명 중 24명은 공식적으로 지정 계급에 속했고, 3명은 지정 부족 범주에 속했으며, 41명은 기타 후진 계급(OBC)에 속했습니다. 이는 총 68명의 학생 또는 보고된 전체 자살의 약 55%입니다. 최소한의 특권을 누리는 카스트 그룹에 속한 학생들의 대표성이 낮음에도 불구하고 그 캠퍼스에서는요.
‘힘의 불균형’
IIT의 전문가와 학생 역시 주로 박사과정 학자와 지도교수 사이의 권력 불균형을 반복적으로 지적해 왔습니다. 무엇보다도 재정적 지원을 의미하는 펠로우십은 5년 후에 중단되므로 학생들은 해당 기간 내에 마쳐야 합니다.
IIT-Kanpur의 박사과정 학생인 Sushant*는 Al Jazeera에 “보통 30세쯤에 자금 지원이 종료되면 불확실성이 매우 괴로워집니다.”라고 말했습니다. “감독자는 논문 승인 여부를 통제하므로 우리는 전적으로 한 사람에게만 의존하게 됩니다. 많은 감독자는 유독하며 이로 인해 학생들에게 트라우마를 입히고 자살로 몰아갈 수 있습니다.”
최근 IIT 당국은 박사과정 장학생이 7년 이내에 논문을 완성하지 못하면 입학이 취소되고 박사과정 지원 자격도 박탈될 수 있다고 발표했습니다.
IIT-Kanpur에서 가장 최근에 발생한 자살은 PhD 학자 Ramswroop Ishram과 관련이 있습니다. 그는 올해 1월 아내와 두 살배기 딸과 함께 살던 호스텔에서 자살했습니다.
학생들은 그날 밤 당국에 설명을 요구하며 항의했다. 그러나 그들을 만나러 오는 사람은 아무도 없었다. Sushant는 “우리는 책임감을 원합니다.”라고 말했습니다.
2023년 3월 IIT-마드라스에서도 박사과정 학자인 사친 쿠마르 자인(Sachin Kumar Jain)이 자살로 사망하면서 비슷한 사례가 발생했습니다.
조사 결과 상사의 학업 압력이 사망에 영향을 미친 것으로 나타났습니다. 해당 교직원은 정직 처분을 받았고, 이후 캠퍼스 내에서 자살한 사례는 보고되지 않았다.
Singh은 이 조치를 칭찬했지만 다른 IIT가 이를 따르지 않았다는 점을 한탄하며 자살 건수가 증가함에도 불구하고 광범위한 책임 격차를 강조했습니다.
알 자지라는 IIT 당국에 여러 차례 전화와 이메일을 보냈지만 아무런 응답을 받지 못했습니다.
책임을 고치다
전직 대법원 판사인 S Ravindra Bhat는 정신 건강 문제, 자살 예방을 다루고 IIT를 포함한 고등 교육 기관의 학생 복지를 위한 “획일적이고 시행 가능한 프레임워크”를 만들기 위해 1년 전 대법원의 지시에 따라 설립된 정신 건강에 관한 국가 태스크 포스의 의장입니다.
그는 알 자지라와의 인터뷰에서 자신의 태스크 포스가 수천 건의 불만 사항을 접수했으며 아직 당국과 법원에 제출되지 않은 예비 데이터를 수집했다고 언급하면서 상황이 “매우 우려스럽다”고 말했습니다. 그는 자살 위기가 구조적인 차원을 가지고 있으며 부분적으로는 더 넓은 사회적 현실에 뿌리를 두고 있지만 주로 제도 내에 있다고 말했습니다.
Singh은 IIT가 그러한 사망을 방지하기 위해 “더 많은 일을 할 수 있고 해야 한다”고 말하면서 기술 학교가 자살 후 책임에서 멀어지는 경우가 많지만 그러한 사건의 빈도를 줄이는 데 거의 도움이 되지 않는다고 비난했습니다. 그는 IIT의 두 가지 일반적인 반응에 주목했습니다. 학생이 학문적으로 좋은 성적을 거두면 가족이나 기타 관계와의 긴장과 같은 “개인적인 문제”로 인해 사망이 발생한다는 것입니다. 학생이 어려움을 겪고 있다면 경쟁을 감당하지 못해서 자살한 것으로 간주되었습니다.
그는 두 경우 모두 책임이 회피되고 있다고 말했습니다.
Singh은 시험을 앞두고 많은 자살이 발생하며 학업에 대한 압박과 스트레스가 원인이라고 지적했습니다. 그는 비난을 전가하기보다는 연구소들이 개입하여 예방적 해결책을 마련할 것을 촉구했습니다.
전문가들은 IIT에서의 자살은 예방 가능하며 시기적절한 개입을 통해 줄일 수 있다고 말합니다.
의사이자 학생 자살 예방을 위한 국가 대책 위원회의 일원인 아크사 셰이크는 알자지라와의 인터뷰에서 IIT가 정신 건강 상담사를 임명했지만 그들의 노력은 필요한 수준에 미치지 못한다고 말했습니다.
“더 큰 책임감과 적극적인 개입이 필요합니다. 심각한 스트레스를 받는 학생들은 스스로 도움을 구할 가능성이 낮습니다. 연구소는 이들을 파악하고 먼저 조치를 취해야 합니다. 그들이 아무것도 하지 않는다는 뜻은 아니지만 훨씬 더 많은 일이 예상됩니다.”라고 그녀는 말했습니다.
Singh은 이에 동의하며 자신의 소규모 지원 그룹이 학업 및 개인적 스트레스로 인해 붕괴 직전에 있는 수백 명의 IIT 학생들에게 상담을 했다고 덧붙였습니다.
“우리 같은 소규모 조직이 이를 할 수 있는데 왜 IIT는 할 수 없습니까?” 그는 말했다. “문제는 자원이 아니라 자살을 예방하려는 의도와 의지입니다.”
